En un momento crítico para la atención médica de las comunidades de bajos ingresos, cinco médicos ingresaron a un nuevo programa de residencia basado en la equidad y comenzaron a escribir el próximo capítulo de la atención médica en el sur de Los Ángeles.
Los residentes provenían de diferentes lugares del país —Chicago y South Elgin, Thousand Oaks, Inglewood y Los Ángeles— y de diversos orígenes. Algunos fueron los primeros en sus familias en asistir a la universidad. Otros supieron desde temprana edad que querían ser médicos. Algunos conocían íntimamente el sur de Los Ángeles, mientras que otros estaban emocionados por echar raíces en un nuevo lugar. Juntos, se convirtieron en los primeros médicos en graduarse del programa de residencia en medicina interna de MLK Community Healthcare (MLKCH).
Desde que MLKCH abrió sus puertas hace diez años, crear un programa de residencia en medicina interna siempre fue parte de su visión, explica Crystal Lee, Directora de Relaciones Médicas y Educación Médica de Posgrado. El sur de Los Ángeles enfrenta una escasez de aproximadamente 1,500 médicos, con diez veces menos profesionales que las zonas más prósperas de la ciudad. Formar médicos en MLKCH es una manera de ayudar a reducir esa brecha y, al mismo tiempo, preparar doctores para trabajar en comunidades similares.
Según la Dra. Maita Kuvhenguhwa, Directora Asistente del Programa:
“Queremos formar personas que se queden aquí y que brinden atención de calidad sin importar la capacidad de pago del paciente. Tener médicos que se entrenan aquí y que entienden el sistema es crucial para cerrar esa brecha médica.”
MLKCH comenzó a entrevistar a los primeros candidatos para el programa en 2021, cuando el sistema de salud aún se estaba recuperando del enorme número de pacientes con COVID-19 que convirtieron al sur de Los Ángeles en el epicentro de la pandemia. Quienes postularon para la residencia dieron un salto de fe.
“Tuvieron que creer en las personas que conocieron por Zoom y confiar en el hospital como institución. Tuvieron que querer ser parte de esta comunidad”, comenta Crystal.
Al igual que los fundadores del hospital, tuvieron que creer en una visión pionera.
Por su parte, los miembros del programa buscaban médicos apasionados por aprender a servir a una comunidad que había sido privada de atención médica durante décadas.
“Buscamos lo mejor: médicos socialmente conscientes y comprometidos con mejorar la salud de una comunidad desatendida”, dijo el Dr. John Fisher, Director Médico de MLKCH.
Toda la formación se basa en la misma visión que guía al sistema de salud: brindar atención médica de alta calidad y equitativa a pacientes con acceso limitado a servicios médicos.
Cada uno de los primeros cinco residentes tuvo sus propias razones para sentirse atraído por MLKCH.
Para la Dra. Amy Morioka, quien como estudiante de medicina trabajó como voluntaria con caravanas migrantes en México y en clínicas gratuitas en todo el país, fue el enfoque de MLKCH en los determinantes sociales de la salud lo que la convenció.
El Dr. Jeffrey Shibata, quien perdió a un familiar a una edad temprana, sabía que su vocación era servir a los pacientes desatendidos:
“Quiero ser una voz, un defensor de las personas que viven aquí”, afirma.
El Dr. Jae Kim, quien inicialmente fue residente de cirugía, descubrió que su parte favorita del día era conversar con los pacientes antes de las operaciones. MLKCH le ofreció la oportunidad de tener más de esas conversaciones:
“Puedo tomarme el tiempo de hablar sobre sus problemas”, explica el Dr. Kim, quien se destaca por traducir diagnósticos complejos en un lenguaje sencillo. Ver cómo la comprensión se refleja en el rostro de sus pacientes le resultó profundamente significativo.
Para otros, la comunidad se sentía familiar. El Dr. Sam Zhang Huang, quien creció en el barrio chino de Chicago como hijo de inmigrantes chinos, se sintió cómodo atendiendo a pacientes del sur de Los Ángeles. De joven, vio a su padre luchar contra el cáncer en un sistema médico con poco personal.
“Me veo reflejado en ellos”, dice el Dr. Huang. “Siento que puedo ser yo mismo.”
Esa conexión, explica, ayuda a generar confianza con sus pacientes.
El Dr. Casey Charlton, originario de Inglewood, experimentó de primera mano los efectos de la atención médica deficiente en su comunidad. Por eso, para su residencia, quiso devolver algo directamente a su gente.
“Muchas veces la gente solo necesita que alguien los escuche. Es la forma número uno de mostrar que te importa”, afirma. “Tener a alguien dispuesto a escucharte puede significar todo.”
La formación principal de los residentes se realiza en MLKCH en áreas como cuidados intensivos, endocrinología y cardiología. Gracias a asociaciones con sistemas hospitalarios más grandes —Cedars-Sinai, Harbor-UCLA, UCLA y UC Irvine— los residentes también rotan por especialidades como neurología, geriatría, gastroenterología y más.
Un componente único de la educación en MLKCH es el tiempo dedicado al Departamento de Medicina Callejera, donde los residentes actúan como médicos de atención primaria para pacientes sin vivienda, a quienes atienden en esquinas y campamentos del sur de Los Ángeles.
Ahora, tras años de formación y el salto de fe que dieron hace cuatro años, los residentes alcanzaron un logro histórico: convertirse en la primera promoción de médicos residentes en medicina interna de MLKCH.
“Más que cualquier otra clase, [esta promoción] colaboró con nosotros para dar forma al programa”, afirma Crystal.
Las mismas condiciones que agravaron los efectos del COVID-19 —décadas de acceso deficiente y desigualdad médica— se suman ahora a nuevas amenazas, como los recortes de fondos que ponen en riesgo el acceso a Medicaid para miles de pacientes. La defensa, la filantropía y el fuerte apoyo de la comunidad han brindado recursos al sistema de salud, pero el programa de residencia también representa una esperanza a largo plazo para el futuro.
Tres de los graduados —las doctoras Amy Morioka, Sam Zhang Huang y Casey Charlton— continuarán atendiendo a la comunidad del sur de Los Ángeles, mientras que los otros dos planean prepararse para sus exámenes de certificación y seguir ejerciendo en la ciudad.
Siguiendo sus pasos hay tres nuevas cohortes de residentes de medicina interna —quince médicos más aprendiendo a escuchar, cuidar y servir a los pacientes del sur de Los Ángeles. Con cada año, se fortalece la base para una atención compasiva, ahora y en el futuro.