Servicio de atención

Los médicos llegaron en leggings, chaquetas polares y licra transpirable. Los fisioterapeutas y enfermeros se ataron los cordones de las zapatillas y se pusieron manos a la obra: derrotaron a sus oponentes al otro lado de la red de pickleball y recaudaron fondos para proporcionar atención médica a los pacientes sin techo de su comunidad. 

Era una imagen que se le había ocurrido a la asociada médica de MLKCH, Nicole Babaran, solo dos meses antes. “De niña nunca practiqué ningún deporte, pero mis amigos del hospital me inspiraron para jugar al pickleball”, dice Nicole. En agosto de 2023, Nicole y su esposo fueron a las canchas con sus compañeros de trabajo y pronto se enamoraron de los aspectos físicos y sociales del pickleball. El pickleball, que se juega en una cancha de un cuarto del tamaño de las de tenis, consiste en utilizar paletas y pelotas de plástico parecidas a las de Wiffle, con técnicas similares a las del tenis, el bádminton y el tenis de mesa. Con su suave curva de aprendizaje, este deporte permitió a Nicole liberar estrés tras largas jornadas en el hospital, donde su carga de trabajo a menudo la acercaba a la dura realidad de los pacientes del sur de Los Ángeles que carecen de atención médica. Ella y su esposo pronto empezaron a frecuentar las canchas de los alrededores de su hogar en Anaheim y a hacer nuevos amigos. 

Nicole había crecido en el valle de San Fernando, en Los Ángeles, pero se trasladó al este, a Connecticut y Massachusetts, durante unos años para estudiar medicina y empezar su carrera. Pero siempre supo que quería volver a su hogar y poner en práctica sus conocimientos en una comunidad desatendida, donde, como dice Nicole, “podemos ayudar a mucha gente de múltiples maneras”. También sabía que quería echar raíces en la zona de Los Ángeles. Durante los últimos seis años se dedicó precisamente a eso en MLKCH; trabajar en todos los pisos del hospital le dio la oportunidad de entablar amistades y crear una comunidad en todo el sistema de atención médica.  

Nicole no era una organizadora experimentada. La última vez que recordaba haber participado en una recaudación de fondos fue con el Club Filipino-Americano de su instituto, en el que vendían comida y recaudaban fondos para orfanatos de Filipinas. Pero “soy una persona a la que le encanta dar, y quería hacer algo grande y trascendental”, dice Nicole. La gente de MLKCH se había convertido en su familia. Le enseñaron a jugar al pickleball, lo que le dio otra familia. Era exactamente el tipo de arraigo que había imaginado mientras vivía en la otra punta del país. 

A solo dos meses de la ajetreada temporada navideña, Nicole disponía de poco tiempo. Trabajó con Dyan Sublett y Danielle Roane, de MLK Community Health Foundation, para discutir su plan. En concreto, sabía que lo que recaudara podría tener una gran repercusión en el departamento de Medicina Callejera. Aunque no trabaja en el departamento, conocía su labor innovadora y sabía que el equipo necesitaría todo el apoyo posible para sus pacientes de la calle. Dice Nicole: “Respeto que sean uno de los pocos equipos de medicina callejera que hay aquí en Los Ángeles, y valoro mucho lo que hacen por la comunidad”.

Un mes antes del torneo, los desafíos de organizar un evento de tal magnitud en su tiempo libre se hicieron cada vez más estresantes. Solo diez personas se habían inscrito para jugar. Sin inmutarse, Nicole empezó a recorrer las canchas de pickleball a pie. Mientras pegaba carteles, habló con los jugadores de pickleball sobre el equipo de Medicina Callejera de MLKCH y su visión del torneo. “Estaban entusiasmados”, dice Nicole. “Dijeron que se lo contarían a otras personas y que lo publicarían en sitios web de pickleball”. Algunas noches se quedó hasta tarde después del trabajo para hablar del evento con el turno nocturno, y apeló a la naturaleza competitiva de los médicos del departamento de emergencias. Buscaba un vendedor de comida, pero los elevados costos le impedían encontrarlo, hasta que buscó un vendedor de pupusas en el mercado semanal que se organiza en el campus del hospital. El negocio, Pupusas Delmy, acababa de adquirir un camión de comida y buscaba nuevas oportunidades para llegar a los clientes. 

Antes de que empezara el torneo, Nicole no tenía ni idea de cómo sería la asistencia. “Estaba concentrada, esperando que todo saliera bien”, dice. Pero entonces empezaron a llegar voluntarios, casi sesenta, procedentes de todos los rincones de la vida de Nicole: amigos, familiares, compañeros de trabajo, compañeros jugadores de pickleball. Algunos instalaron una mesa de inscripción y juegos para que los niños jugaran mientras sus padres competían, otros se prepararon para actuar como anotadores de resultados. Un entrenador de pickleball aceptó impartir una clase para quienes no sabían jugar. Nicole encargó al Dr. Sarat Varghese, director médico de Medicina Callejera y Medicina Hospitalaria de MLKCH, la gestión de residuos. Se instalaron el camión de pupusas y dos puestos de comida, el DJ comenzó a reproducir música, se creó espontáneamente un sorteo y el torneo de pickleball ya estaba en marcha.

Una división de principiantes permitía competir a los que acababan de empezar a jugar al pickleball, mientras que los jugadores de nivel intermedio y avanzado se disputaban los máximos honores. Médicos y enfermeros intercambiaron golpes, y la pareja de médicas formada por la Dra. Yelena Gelman y la Dra. Monica Kumar ganó el tercer puesto en dobles principiantes femeninos. Al final de la larga jornada, más de 160 participantes y 300 espectadores habían acudido a apoyar el proyecto de Nicole y el trabajo de MLKCH. El evento recaudó $13,300 para Medicina Callejera, que se destinarán a cubrir todos los gastos, desde medicamentos y equipos hasta gastos de personal. 

De algún modo, con la ayuda de la familia, los viejos y nuevos amigos, y los compañeros de trabajo (la comunidad que había construido con tanto esfuerzo), todo salió exactamente como Nicole había imaginado.